高昌故城 位于新疆吐鲁番市以东偏南。维吾尔语亦称“都护城”，即“王城”之意，因为此城为高昌回鹘王国的都城。 高昌故城城郭高耸，街衢纵横，市井分明，护城河道的残迹犹存，有如隋唐长安城的建筑布局；城垣保存基本完好，共分内城、外城、宫城三重，结构现在还依稀可辨。高昌是古丝绸之路的必经之地和重要门户，是我国古代西域地区政治、经济、文化的中心之一。高昌故城于1961年由国务院公布为全国重点文物保护单位。

高昌故城始建于公元前1世纪。西汉时期称高昌壁，《北史·西城传》记载：“昔汉武遗兵西讨，师旅顿敞，其中尤困者因住焉 。地势高敝，人庶昌盛，因名高昌。”前凉在此设高昌郡，扩建了城墙。继之又先后为河西走廊的前秦、后凉、西凉、北凉所管辖。

442年，北凉残余势力在沮渠无讳率领下“西逾流沙”，在此建立了流亡政权。460年，柔然建立高昌王国，拉开了高昌城千年历史的序幕。唐贞观十四年(640)统一了高昌，并设西州治所，又一次扩建，形成了目前故城的规模。9世纪中叶以后，回鹘（今维吾尔）人在此建立了回鹘高昌王国，1209年高昌回鹘臣属蒙古。辽代有时称和州；直至14世纪高昌回鹘灭亡后，都城才被废弃；元末明初故城毁于兵火。 高昌故城自汉唐以来就是联接中原、中亚、欧洲的枢纽，经贸活动十分活跃，世界各地的宗教先后经由高昌传入内地。它是世界古代宗教最活跃、最发达的地区之一，也是世界宗教文化荟萃的宝地 。

现存的故城遗址，是高昌回鹃时期在唐代高昌城的基础上建设而成的，全城呈不规则正方形。外城墙基厚12米，高达11.5米．周长约2500米，夯土筑成，间杂少量的土坯，有清楚的夹棍眼；外围有保存完好凸出的建筑结构。 城墙南面有3个城门，其余3面各有2个城门。西面、北边的城门保存最好，有曲折的瓮城。在外城西南角有一座较大的寺院遗址，占地约1万平方米，由大门、庭院、讲经堂、藏经堂、大殿、僧房等组成，保存得相当完好，可穿堂入室，领略当年的建筑风格。寺院的门窗、佛龛还清晰可辨。当年寺院的四墙都有佛教故事的彩绘，至今在城墙一壁的基部还隐约可见当年的彩画。寺院附近，残存有手工作坊和集市遗址。

据说唐代高僧玄奘西游取经，曾于贞观二年（628）春在此讲经。这期间，高昌国经济发达，佛教繁盛，城内3万人中，3000人是和尚。而唐玄奘正是在这个时候经过高昌国的。29岁的玄奘经哈密向西，进入高昌城 。麴文泰亲自出城迎接，并邀他给众人讲经。此后，国王下令他留在此地，但玄奘以绝食相逼。国王被其西行的执着感动，与其结为御弟，依依不舍地送行，两人约定取经归来，玄奘在高昌住三年为这里的臣民讲经。然而17年之后，玄奘从印度取经归来时，高昌国已被唐王朝征服。而玄奘也不知为何没有再走这条途经高昌的路。

内城在外城正中间，城墙全为夯土筑成，其轮廓基本完整，西、南两面保存较好，其建筑年代较外城早 。据测算，内城周长约3600米，和《隋书》中的记录基本一致。宫城在内城外城之间，外城的北墙就是宫城的北墙，内城的北墙是宫城的南墙。这一带尚存多座3～4米高的土台，当时为回鹘高昌宫廷之所在。整个宫城平面呈长方形，周长约700米，西墙还有几处残基，大致可以看出当年城墙的遗迹。宫城内留存下来的许多高大的殿基，一般高3.5～4米左右，夯层厚度约35～48厘米，可以看出是一座高达四层的宫殿建筑遗址。早期的宫城在今“可汗堡”内。鞠氏高昌时期随着外城的修建，宫城迁至北部，南面而王，与隋唐时长安城的布局相似。回骼高昌时期宫城曾大动土木。

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